Cuando se habla de por qué Napoleón perdió Waterloo, es tentador buscar una única explicación: la llegada de los prusianos, la lluvia, un error de Napoleón o una brillante maniobra de Wellington. Sin embargo, la realidad fue bastante más interesante. La batalla del 18 de junio de 1815 fue el resultado de varias decisiones encadenadas que fueron dejando al ejército francés cada vez con menos margen de maniobra. Y sí, el terreno embarrado tuvo su parte de culpa.
Napoleón había regresado al poder apenas unos meses antes, tras escapar de su exilio en Elba. Su objetivo era tan ambicioso como urgente: derrotar por separado a los ejércitos británico, neerlandés, alemán y aliado reunidos bajo Wellington y a las fuerzas prusianas de Gebhard von Blücher. Por eso lanzó la campaña de Bélgica en junio de 1815. La estrategia tenía sentido: dividir a sus enemigos y golpearlos antes de que pudieran concentrarse. El problema es que Wellington consiguió resistir en Quatre Bras y, aunque Napoleón derrotó a los prusianos en Ligny, estos no quedaron fuera de combate.
Además, Waterloo forma parte de esas batallas épicas de la historia que han generado una enorme cantidad de relatos, mitos y simplificaciones. La realidad fue menos cinematográfica y, precisamente por eso, más interesante. Napoleón no perdió porque de repente se olvidara de hacer la guerra. Perdió porque varios pequeños problemas —retrasos, comunicaciones deficientes, resistencia aliada, terreno y coordinación— terminaron convirtiéndose en un problema gigantesco. batallas épicas de la historia
Napoleón perdió Waterloo por una suma de errores
El primer factor fue el tiempo. La noche anterior había llovido con intensidad y el terreno estaba empapado. Napoleón esperó hasta aproximadamente las 11:30 de la mañana para comenzar el ataque principal, en parte para permitir que el suelo se secara. Aquellas horas resultaron preciosas: los prusianos de Blücher estaban avanzando hacia el campo de batalla y cada minuto jugaba en contra de Francia.
Después apareció otro problema: Wellington había elegido una posición defensiva extraordinariamente incómoda para atacar. Su ejército se encontraba en una cresta en Mont-Saint-Jean, con buena parte de sus tropas ocultas detrás de la pendiente. Además, protegió tres posiciones avanzadas: Hougoumont, La Haye Sainte y Papelotte. No era una fortaleza inexpugnable, pero obligaba a los franceses a atacar una posición preparada y a pagar un precio elevado por cada avance.
El terreno convirtió cada ataque en un problema
La artillería francesa era una de las grandes bazas de Napoleón. Sin embargo, el terreno mojado redujo parte de su eficacia y dificultó los movimientos. A eso se sumó la resistencia de las posiciones aliadas. Hougoumont, por ejemplo, debía servir como distracción, pero terminó absorbiendo una cantidad considerable de tropas francesas durante horas sin caer. Es uno de esos casos en los que un plan aparentemente secundario acaba convirtiéndose en un agujero negro militar.
La infantería francesa también encontró enormes dificultades. Los ataques de caballería no consiguieron romper los cuadros aliados, una formación defensiva especialmente eficaz contra las cargas. Mientras tanto, la captura de La Haye Sainte hacia las seis de la tarde sí abrió una oportunidad importante para los franceses. El centro de Wellington llegó a estar seriamente comprometido. Sin embargo, Napoleón tuvo que dedicar fuerzas a contener el avance prusiano sobre su flanco derecho, reduciendo su capacidad para explotar aquella ventaja.
- La lluvia y el terreno embarrado: la precipitación de la noche anterior dejó el campo en malas condiciones. Napoleón retrasó el comienzo del ataque para esperar a que el terreno mejorara y, mientras tanto, los prusianos ganaron tiempo para acercarse.
- La resistencia de Wellington: el comandante aliado aprovechó la cresta de Mont-Saint-Jean y colocó buena parte de sus tropas detrás de ella. Así, sus soldados estaban parcialmente protegidos del fuego francés y podían aparecer en el momento adecuado.
- El problema de Grouchy: después de Ligny, Napoleón envió al mariscal Grouchy con unos 33.000 hombres para perseguir a los prusianos. Sin embargo, estos se dirigieron hacia Wavre y mantuvieron la conexión con Wellington. Grouchy no consiguió impedir que el ejército de Blücher llegara al campo de batalla.
- La llegada de los prusianos: este fue probablemente el factor decisivo. A media tarde comenzaron a aparecer tropas prusianas en el flanco francés. Napoleón tuvo que desviar efectivos para contenerlas y, por tanto, perdió capacidad de concentración contra Wellington. El ejército que pretendía derrotar a sus enemigos por separado acabó combatiendo contra ambos.
- Los ataques franceses no consiguieron romper la línea: Hougoumont resistió, los cuadros aliados rechazaron repetidas cargas de caballería y los ataques de infantería no lograron provocar el colapso definitivo. Incluso cuando La Haye Sainte cayó, Wellington tuvo tiempo para reorganizarse.
- La última apuesta de Napoleón: hacia las siete de la tarde, el emperador lanzó a la Guardia Imperial, su unidad de élite, en un intento desesperado por conseguir la victoria. Sin embargo, atacó una zona en la que Wellington había concentrado fuerzas. La Guardia fue detenida por el fuego aliado y su retirada provocó el derrumbe de la moral francesa.
En definitiva, Napoleón perdió Waterloo no por una sola cagada monumental, sino por una cadena de problemas que fueron reduciendo sus opciones hasta dejarle sin una salida clara. La lluvia retrasó el ataque, Wellington resistió, los franceses no rompieron la defensa y los prusianos llegaron cuando más falta hacía. Tras la derrota, Napoleón abdicó y fue enviado al exilio en Santa Elena. Waterloo puso punto final a sus intentos de recuperar el dominio político y militar de Europa.
